空闲的时候，蔡国强开始背着从国内带来的火药画和各种水彩风景到东京银座敲画廊的门。但是往往连打开包裹的机会都无法得到。他自我安慰，“反正也不是人家请咱来的，是咱自己非要来。”然后扭头出去再换一家。

蔡国强在日本的时候，留日学习艺术的中国留学生联盟已经有两千多成员。加入联盟，可以得到中国大使馆和日本一些友好企业家联盟的帮助，申请中日友好会馆举办联合展览。但是就像在国内与“主流”保持距离一样，一直特立独行的蔡国强在日本也依然如故。

听从朋友的建议，蔡国强到乡下做个人展览。“我做展览的那个店里，也卖瓷器、陶器、染布，我的火药画就挂在那一堆东西中间。”这个展览被日本《每日新闻》作为地方新闻报道后，引起了NHK电视台的兴趣。电视台给蔡国强资金，让其在当地烟火测试站进行现场火药爆炸作品表演，并且安排在早间新闻播出，题目为“火药艺术家”。新闻播出后，蔡国强瞬间成名。

1990年底，在日本挣扎4年的蔡国强，得到当地一家关注前卫艺术的美术馆的邀请，开始筹备真正意义上的第一个个展。次年初展出，蔡国强把自己平时各种稀奇古怪的想法都通过大屏风呈现出来，包括月全食时用火药炸出万里长城的一条线；在富士山顶扎一个塑料(13195,-330.00,-2.44%,吧)袋，用山顶气体吹出一个金字塔；在柏林墙原址进行爆炸，掀起的尘土瞬间又形成为一座“柏林墙”……这次展览被蔡国强自己命名为“元初火球”。NHK又一次进行报道，题目变成了“与宇宙对话的艺术家”。

“元初火球是我的大爆炸。”蔡国强说，这次展览之后，蔡国强成为日本知名艺术家。电视台纷纷邀请蔡到节目做客，与科学家、设计师、宗教学家进行跨界对话，俨然功成名就。

但是蔡逐渐厌倦了这种虚假的光环，出于对于当代艺术中心的向往，1995年应美国邀请，蔡国强到了纽约。

　　自己的“蘑菇云”

初到纽约的蔡国强无人认识。每天有很多时间陪伴在太太和女儿身边。他们最初居住的社区是一个同性恋区。看着一对一对的男子坐在河边织毛衣，每到黄昏这些人们就站起来接吻。蔡国强挽着太太，肩膀上驮着女儿从河边走过，显得异常另类。

在蔡国强看来，三个国家对待当代艺术的态度完全不同。“当代艺术在国内是地下党，在日本算游击队，在美国那就是海陆空军齐备。”也因为对当代艺术重视，美国的画廊更容易赏识尚未成名的艺术家。邀请蔡国强来美的亚洲文化协会，帮助他认识了纽约画廊圈。

可这时的蔡国强觉得，一家家找画廊太累了，“我在日本找画廊敲门，在小店里办展览时偷偷看观众买不买画，留下心理阴影了。”他了解到，亚洲文化基金会是由洛克菲勒基金会资助的，而这个基金会曾经资助美国进行原子弹的开发。他猜测洛克菲勒基金会和美国军方关系“肯定很好”，于是提出，想去内华达核实验基地考察。